まだ来ない友だちのために 〜一番先に座らなかったわけ〜

むかしむかし、学びの家の前に長い木のベンチが置かれている町がありました。朝になると子どもたちはそこへ集まり、授業が始まる前におしゃべりをしたり、本を読んだりして過ごしていました。

そのベンチは日あたりがよく、冬の朝には特に人気でした。みんな少しでもあたたかい場所に座りたくて、早い者勝ちのようになっていたのです。

その中に、エリという男の子がいました。エリは足が速く、毎朝だれよりも早く学びの家へ着くことができました。だからいつも、日のいちばん当たる真ん中の席へ座ることができました。

ある寒い日、エリはいつものように早く着きました。ベンチの真ん中はまだ空いていて、そこへ座れば背中までぽかぽかします。エリはうれしくなって一歩進みました。

ところがそのとき、ふと頭に浮かんだ顔がありました。いつも少し遅れてくる友だちのノアです。ノアは足を少し痛めていて、坂道をゆっくり歩かなければなりません。そのかわり、冬の朝は手が冷えて赤くなっていることがよくありました。

エリは立ち止まりました。真ん中の席に座れば自分は気持ちいい。でも、ノアが来たときには、もう日の当たる場所がないかもしれません。

エリは少し迷ってから、真ん中の席ではなく、そのとなりに座りました。わざと半分だけ空けておいたのです。

先に来ていた子が不思議そうに言いました。

「どうしてそこに座るの？ 真ん中、空いてるのに」

エリは答えました。

「あとでノアが来たら、ここがいいかなと思って」

その子は肩をすくめました。

「まだ来てないのに？」

エリは少し照れながらうなずきました。

「まだ来てないからだよ」

しばらくして、ノアがいつものように坂道をゆっくり上ってきました。手は赤く、息も少し白くなっています。エリはすぐ手を振りました。

「こっち！ ここ空けてあるよ」

ノアは驚いた顔をしてベンチへ座りました。日の当たる場所はほんの少しあたたかく、それだけで肩の力が抜ける気がしました。

「ありがとう。今日は遅れたから、すみっこしかないと思ってた」

エリは笑いました。

「来るって分かってたから」

そのやり取りを見ていた先生は、授業の前に子どもたちへたずねました。

「親切とは、目の前の人にだけするものだと思いますか」

子どもたちは顔を見合わせました。先生はベンチを指して続けます。

「まだ来ていない人のために、場所を残しておく。これも立派な親切です。見えている人だけでなく、あとで来る人の困りごとまで考えられる人は、思いやりの広い人です」

その日から、ベンチの座り方が少し変わりました。だれかがぎゅうぎゅうにつめて座る前に、「あとで来る子の分もあるかな」と考える子が増えたのです。席は前と同じ数しかありませんでしたが、待つ気持ちが入ると、前より広く見えました。

ある朝には、雨上がりでベンチの端がぬれていました。先に来た子どもたちは、乾いている場所へ一斉に座ろうとしましたが、一人の子が言いました。

「ちょっとつめよう。傘をたたむのが遅い子があとで来るから」

その一言で、みんな少しずつ体を寄せ合いました。だれかが先に言葉にしてくれたおかげで、頭の中にしかなかった親切が形になったのです。

ノアもまた、別の日に同じことをしました。今度は自分より小さな子が遅れてくると知っていたので、日の当たる場所を少しだけ残しておいたのです。小さな子が「座っていいの？」と聞くと、ノアは笑って答えました。

「まだ来てない人の分も、朝のうちに考えておくといいんだって」

先生はその様子を見てうれしそうにしました。一度受け取った親切が、別のだれかへ渡っていったからです。やさしさは、物のように減るのではなく、渡されるたびに場所の空気の中へ増えていくのかもしれません。

家へ帰る道で、エリは母さんにその話をしました。母さんはパン生地をこねながら言いました。

「よい人というのはね、自分の席にすわる前に、ほかの人の座る場所まで考えられる人かもしれないね」

エリはその言葉を聞いて、朝のベンチを思い出しました。自分はただ半分の席を空けておいただけでした。でもその小さな空きが、ノアにとっては『ここに来てもいい』というしるしになっていたのです。

次の日の朝、ベンチの真ん中には、だれかが小さな文字でこう書いた紙を置いていました。

「まだ来ていない人にも、朝日は当たる」

だれが置いたのかは分かりません。でも、それを読んだ子どもたちはみな、少しだけ座り方を考えるようになったそうです。

それから学びの家の中でも、本棚の前で後ろの子の分を空ける子や、水差しの列で年下の子を前へ通す子が増えました。ベンチの一席を残す気持ちは、朝の外だけでなく、教室の中へも広がっていったのです。

ノアはある日、エリへ小さな声で言いました。

「あの日、席だけじゃなくて、『ここに来ていいよ』って気持ちまで残してくれたんだね」

エリはその言葉を聞いて、半分の席には日ざしだけでなく、相手を迎える親切まで入っていたのだと気づきました。

ある冷たい朝には、エリが遅れてきたことがありました。すると今度は、別の子が真ん中の席を少しだけ空けてくれていました。

「今日はきみがあとから来る人だったね」

そう言われて座ったエリは、待ってもらえることのあたたかさを自分の体で受け取りました。残しておいた一席には、朝日だけでなく、迎えられる安心まで入っているのでした。

それから学びの家の中でも、本棚の前で後ろの子の分を空ける子や、水差しの列で年下の子を前へ通す子が増えました。ベンチの一席を残す気持ちは、朝の外だけでなく、教室の中へも広がっていったのです。

ノアはある日、エリに小さな声で言いました。

「あの日、席だけじゃなくて、『ここに来ていいよ』って気持ちまで残してくれたんだね」

エリはその言葉を聞いて、半分の席には日ざしだけでなく、相手を迎える親切まで入っていたのだと気づきました。