ライオンの喉に刺さった骨 〜本当の「ごほうび」は何？〜

むかしむかし、ある深い森に、とても欲張りで乱暴なライオンの王様が住んでいました。このライオンは、森で一番の力持ちでしたが、とても自分勝手で、いつも「俺は一番偉いんだ。周りの奴らは俺の言うことを聞いていればいいんだ」と威張っていました。

ある日のこと、ライオン王様は大きな獲物を捕まえ、それを急いでガツガツと食べていました。あまりに急いで食べていたので、運悪く、鋭くて大きな「骨」が王様の喉に深く突き刺さってしまったのです。

「う、ウグッ……！ ゲホッ、ゲホッ！」

王様は苦しくてたまりません。吐き出そうとしても、飲み込もうとしても、骨はガッチリと喉に刺さったまま動きません。声も出せず、息をするのもやっとの状態です。

「誰か……誰か、この骨を抜いてくれ……！」

王様は必死にジェスチャーで森の動物たちを呼び集めました。
ウサギ、シカ、サル、キツネ……たくさんの動物たちが集まってきましたが、みんな怖がって遠巻きに見ているだけでした。

「あんな恐ろしいライオンの口の中に顔を突っ込むなんて、無理だよ」
「骨を抜いてあげている途中に、パクッと食べられたらどうするんだ？」

動物たちが困り果てていると、王様は地面に文字を書いて、こう約束しました。
『もし私の喉から骨を抜いてくれた者には、望むだけの「最高のごほうび」をやる。命をかけて約束しよう』

「最高のごほうび」という言葉を聞いて、みんなソワソワしましたが、それでも勇気が出る者はいませんでした。やはり、ライオンの牙（きば）が怖かったのです。

そんな時、一羽のツルがパタパタと舞い降りました。ツルはとても長くて細い「くちばし」と、長い「首」を持っていました。
「王様、私がその骨を抜いてあげましょう」

ツルは、ライオンが大きく開けた口の中に、自分の長い首を恐る恐る差し込みました。
ライオンは骨の痛みに耐えて、じっと口を開けています。ツルは細心の注意を払いながら、喉の奥深く、ちょうど喉仏（のどぼとけ）のあたりに刺さっていた大きな骨を、くちばしでしっかりと挟みました。

「せーの、エイッ！」

ズズズ……と骨が抜けました。
ツルが骨をくちばしに挟んで外に出すと、ライオン王様は「ハァーッ！」と大きく息を吐き出しました。

「ああ、助かった！ 生き返ったぞ！」

王様は何度も喉をさすり、またいつものように威張った態度に戻りました。
ツルはホッとして、王様の前に立って言いました。

「王様、無事に骨が抜けて良かったです。さて、約束の『最高のごほうび』をいただけますでしょうか？ 私も精一杯、命がけでお助けしたのですから」

すると、ライオン王様は、意地悪な笑みを浮かべて、ツルをじろりと睨（にら）みつけました。

「ごほうびだと？ お前、何を言っているんだ」

ツルは驚いて言い返しました。
「でも、王様はさっき、地面にそう書かれました。望むだけのごほうびをくださると」

ライオン王様は、大きな手で自分のたてがみを撫でながら、堂々と言い放ちました。

「お前は、自分のしたことがどれほど恐ろしいことか分かっていないのか？ お前は今さっきまで、この森で一番強くて恐ろしい私の口の中に、自分の首を突っ込んでいたんだぞ。私がその気になれば、お前の首を噛み切って飲み込むことなんて、瞬きするよりも簡単にできたんだ」

王様はニヤリと笑って続けました。

「それなのに、私はお前を傷つけず、生きて帰してやった。『ライオンの口の中に首を突っ込みながら、無傷で生きて帰れたこと』。これ以上に素晴らしいごほうびが、この世のどこにあるというんだ？ さあ、私の気が変わらないうちに、さっさと飛んでいけ！」

ツルは呆気（あっけ）にとられてしまいました。
「なんてことだ……。命を助けてあげたのに、ごほうびが『食べられなかったこと』だなんて！」

ツルは悲しく、そして怒った気持ちになりながら、空へと飛び立ちました。
しかし、空の上から下を見下ろしているうちに、ツルはだんだんと冷静になってきました。

「そうか……。あのライオンは、力は強くても、心はとても貧しいんだな。もし私があの時、ごほうびをもらうことばかりを考えて、助けるのをやめていたら、彼は今頃死んでいたかもしれない。私は自分の命を守りながら、誰かを助けることができた。それだけで、私の心はあの王様よりもずっと豊かで、自由なんだ」

ツルは、あのごほうびをもらえなかったことを、もう悔しがるのをやめました。
「ライオンに食べられなかったのは、確かにラッキーだった。でも、一番のラッキーは、あんなに自分勝手な王様にならずに済んだことだ！」

それからのツルは、誰かに親切をするとき、相手が「ありがとう」と言ってくれるかどうかを気にしすぎるのをやめました。
「自分が良いことをした」という事実そのものが、自分にとって一番のごほうびだと気づいたからです。

一方で、ライオン王様はどうなったでしょう。
彼はその後も、自分勝手に振る舞い続けました。しかし、ある時また喉にものを詰まらせたとき、今度は誰も助けに来てくれませんでした。王様がいくら「ごほうびをやるぞ！」と叫んでも、動物たちはみんな「どうせ嘘だろう」「食べられなかったことがごほうびなんて、もうごめんだ」と、笑って通り過ぎていったということです。

このお話は、私たちに「親切の見返り」について教えてくれます。
世の中には、せっかく助けてあげても、意地悪なことを言ったり、お礼を言わなかったりする人がいるかもしれません。でも、そこであなたが怒ってしまっては、あなたの「善い行い」が台無しになってしまいます。

ツルのように、「自分がやるべきことをやった」という誇りを持つこと。そして、最悪の事態にならなかったことに感謝して、さっと次へ進むこと。
それこそが、どんな金貨よりもあなたを強くし、心を自由にしてくれる本当の知恵なのですよ。