働く道、盗む道 〜自分の価値はどこから生まれる？〜

町のはずれに、小さな市場がありました。
朝になると、野菜やパン、布や道具が並び、人の声がにぎやかに重なります。

そこで働いている少年がいました。名前はソラ。
学校が終わると、ソラは市場の片隅で、箱を運んだり、掃除をしたりする仕事を手伝っていました。

「ありがとう、助かるよ」
そう言われるたび、ソラは少し胸を張りました。
お金は多くありません。でも、手のひらにのる分だけの賃金が、ちゃんとありました。

ある日、ソラは市場の裏道で、同い年くらいの少年レンと出会いました。
レンは壁にもたれて座り込み、ぼんやり空を見ています。

「何してるの？」
ソラが声をかけると、レンは肩をすくめました。
「ヒマつぶし」
「働かないの？」

レンは鼻で笑いました。
「働く？ あんなに重い箱運んで、ちょっとの金？」
「バカらしいよ」

ソラは少しムッとしましたが、何も言えませんでした。

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数日後。
市場が一番混む時間帯、ソラは野菜屋のおばさんに呼ばれました。

「ソラ、さっき小銭が足りなくなってね」
「レジの横に置いてた袋が…」

ソラの胸がドキンとしました。
そのとき、裏道の方でレンの姿がちらっと見えたのです。

レンは、ソラの目に気づくと、すっと目をそらしました。

その夜、ソラは家で考えました。
（もし、レンが盗んだなら…）
（働かなくても、すぐお金が手に入る）
（ずるい。でも…）

次の日。
ソラは市場で、レンに声をかけました。

「昨日さ…」
「市場でお金、なくなったって」

レンは一瞬だけ目を泳がせました。
「だから何？」

ソラは勇気を出して聞きました。
「……盗んだの？」

レンは黙りました。
しばらくして、小さく言いました。
「だったら？」

ソラは言葉を失いました。

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レンは、少し強がった声で話しました。
「働かなくてもさ、取ればいい」
「誰も気づかないし」
「頭使ったほうが得だろ？」

ソラは胸の奥が苦しくなりました。
「でも、それ…」
言いかけて、止まりました。

そのとき、近くで市場の番をしている年配の男性が、二人の会話を聞いていました。
その人は、静かに声をかけました。

「若いの」
「二つの道があるとき、人は楽なほうを選びたくなる」

レンは言い返しました。
「楽なほうが悪いって決まりはないだろ」

男性はうなずきました。
「たしかに」
「でも、考えてみなさい」
「その道は、何を残す？」

レンは黙りました。

男性は続けました。
「盗んで手に入れたお金は、腹は満たす」
「でもな、自分の中には何も残らない」
「次に困ったとき、また盗むしかなくなる」

ソラは、ハッとしました。
（働くって、今のお金だけじゃないんだ）

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男性はソラを見て言いました。
「君は箱を運んでいる」
「それは力になる」
「人に頼まれる。信じてもらえる」
「それが“稼ぐ力”だ」

そしてレンを見ました。
「君が今選んでいる道は、信用を減らす道だ」
「一度減った信用は、取り戻すのに何倍も時間がかかる」

レンはうつむきました。
「……でも、今は金がほしい」

男性はやさしく言いました。
「じゃあ、働く道を一緒に作ろう」
「市場は、人手が足りない」

レンは驚きました。
「え、俺でも？」

「できるとも」
「ただし、最初は信じてもらえない」
「それでも、続けるか？」

レンはしばらく考えました。
そして、小さくうなずきました。

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次の日から、レンは市場に来ました。
最初は掃除だけ。
誰も話しかけません。

ソラはそばで見ていました。
レンの動きはぎこちなく、すぐ疲れます。

「やっぱ、働くのだるい」
レンは弱音を吐きました。

ソラは言いました。
「でもさ」
「昨日より、今日のほうができてる」

レンは驚いた顔をしました。
そんなふうに言われたのは、初めてだったのです。

数週間後。
野菜屋のおばさんが言いました。
「レン、これお願いできる？」
レンは目を見開きました。
「……俺？」

その日、レンは初めて賃金を受け取りました。
少ない金額。でも、手が少し震えていました。

「これ、俺が…稼いだ？」

ソラは笑いました。
「うん」

レンは小さく言いました。
「盗んだときより、重いな」

ソラは思いました。
（それは、価値が入ってるからだ）

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夕方、二人は市場の外で座りました。
レンは言いました。
「楽な道って、短いんだな」
「すぐ終わる」

ソラはうなずきました。
「働く道は、遠いけど」
「途中で、自分が増える」

レンは空を見上げました。
「俺、ちゃんとした自分になりたい」

ソラは答えました。
「もう、なり始めてると思う」